作品主旨由两个侧面组成：一方面是他渴望万里从戎、以身报国的豪壮理想，另一方面则是他壮志难酬、无路请缨的悲愤心情。这两者相互激扬：愈是悲愤，他对理想愈是执着；对理想愈是执着，他的悲愤也愈是强烈。

《书愤》写于淳熙十三年，是南宋前期的作品，此时南宋政权建立已有六十年的历史。南宋文臣武将中的主战派们仍然怀有收复中原、回归故土的强烈愿望。然而南宋皇帝主张妥协退让，投降派在朝廷中占上风，从国势和兵力看，南宋没有收复中原的绝对优势。在这样的历史大背景下，南宋有志之士们的内心世界都相当压抑和激愤，作为爱国诗人的陆游，他的内心自然是十分压抑和激愤的，《书愤》一诗便是这种压抑和激愤的产物。