元有开始之意，旦指天明的意思。元旦便是一年开始的靠前天，也被称为新历年、阳历年。元旦又称三元，即岁之元、月之元、时之元。

元旦，即世界多数国家通称的“新年”，是公历新一年的靠前天。元，谓首，旦，谓日，元旦意即首日。元旦一词最早出现于《晋书》，但其含义已经沿用4000多年。中国古代曾以腊月、十月等的月首为元旦，汉武帝起为农历1月1日，1912年中华民国起为公历1月1日，1949年中华人民共和国亦以公历1月1日为元旦，因此元旦在中国也被称为阳历年。