玉门关位于甘肃省，俗称小方盘城，在河西走廊西端的敦煌市境内，位于敦煌市城西北约90公里处。

相传古时候西域和田等地的美玉从塔里木盆地经此处输入中原，玉门关由此而得名，玉门关的设立，始自西汉武帝时，距今已有2千多年的历史。秦汉以来，好战的匈奴对汉民族威胁很大，汉初匈奴东败东胡，西逐大月氏，占据河西，并以河西为基地，屡犯汉境。西汉接近匈奴的郡县，成为匈奴掠夺的对象，汉王朝曾对匈奴采取和亲政策，希图换取暂时的安宁。但是，这种希望被匈奴骑兵的频繁侵扰和掠夺所打破，汉武帝时，放弃了和亲政策，对匈奴发动了大规模的军事反击，元狩二年， 骠骑将军霍去病率兵西征，沉重打击了匈奴右部。同年，汉分河西为武威、酒泉两郡，元鼎六年，又增设张掖、敦煌两郡，在此同时，又建玉门关和阳关。