氢氧化钠别称为烧碱、火碱、苛性钠。分子量为39、9971。氢氧化钠为白色半透明结晶状固体。其水溶液有涩味和滑腻感。有腐蚀性。 极易溶于水，溶解时放出大量的热。易溶于乙醇、甘油。在空气中易潮解。固碱吸湿性很强，暴露在空气中，吸收空气中的水分子，最后会完全溶解成溶液。

碱性氢氧化钠溶于水中会完全解离成钠离子与氢氧根离子，所以它具有碱的通性。它可与任何质子酸进行酸碱中和反应。许多的有机反应中，氢氧化钠也扮演着类似催化剂的角色，其中，最具代表性的莫过于皂化反应。它能与指示剂发生反应：氢氧化钠溶液通常使石蕊试液变蓝，使酚酞试液变红。

腐蚀性氢氧化钠对玻璃制品有轻微的腐蚀性，两者会生成硅酸钠，使得玻璃仪器中的活塞黏着于仪器上。因此盛放氢氧化钠溶液时不可以用玻璃瓶塞。如果以玻璃容器长时间盛装热的氢氧化钠溶液，也会造成玻璃容器损坏。