木桶效应是指一只水桶想盛满水，必须每块木板都一样平齐且无破损，如果这只桶的木板中有一块不齐或者某块木板下面有破洞，这只桶就无法盛满水。换句话说，一只水桶能盛多少水，并不取决于最长的那块木板，而是取决于最短的那块木板，所以，“木桶效应”也被称为短板效应。

“木桶效应”还有两个推论：

1、只有桶壁上的所有木板都足够高，水桶才能盛满水；

2、只要这个水桶有一块不够高，水桶里的水就不可能是满的。

经济学家经常使用这个现象来说明在经济活动中，往往是最薄弱的环节影响整体的绩效，甚至会导致全面溃败。所以在资源配置的过程中，要实现配置的最优化，往往要在薄弱环节上下工夫。