托尔斯泰出生于贵族家庭，1840年入喀山大学，1847年退学回故乡在自己领地上作改革农奴制的尝试。1851至1854年在高加索军队中服役并开始写作。1854至1855年参加克里米亚战争。1855年11月到彼得堡进入文学界。 1857年托尔斯泰出国。1863至1869年托尔斯泰创作了长篇历史小说《战争与和平》。 1873至1877年他经12次修改，完成其第二部里程碑式巨著《安娜卡列尼娜》。 70年代末，托尔斯泰的世界观发生巨变，写成《忏悔录》。托尔斯泰晚年力求过简朴的平民生活，1910年10月从家中出走，11月7日病逝于一个小站，享年82岁。