汉代实行郡县制的同时，又有分封制的存在，这是同秦朝最大的不同之处。西汉初年，在地方上继承秦朝的郡县制，同时又分封诸侯王国，郡国两制并行。

早在楚汉战争时间，刘邦为了分化项羽的阵营，壮大自己的力量，曾封韩信、英布等为王，这些人因为非刘姓，故称"异姓"。由于异姓王非刘邦嫡系，又雄踞一方，在封立后数年之中，他们相继被诛除殆尽。

与此同时，刘邦又大封他的子弟为王，称为“同姓王”，高于列侯。当时封立的"同姓王"共有9国，他们在封国内是国君，权力很大，其政权与中央基本相同，除太傅和丞相由中央任命外，自御史大夫以下的各级官吏，都由诸侯王自己任命，诸侯王还拥有一定的军权、财权、治权等，史称"郡国并行制"。