在人类学的理论范式中，格局是对现在和过去存在状态的描述。而差序格局就是费老所生活的时代，对中国农村的描述。费老认为差序格局是“以自己为中心，像石头一般投入水中，和别人所联系成的社会关系，不像团体中的分子一般大家立在一个平面上，而是像水的波纹一般，一圈圈推出去，愈推愈远，也愈推愈薄”。每个人都像一块石头一样，仍在水里形成的层层联系，由此形成了由你推出的社会关系，并通过波纹圈推挤，最后发生相互的联系。同时每个人在不同的情况下，所形成的圈子也是不一样的。