1、第一集 ，公元1722年，雍正皇帝(陈建斌饰)在年羹尧和隆科多的扶持下击败对手，登上皇位。年羹尧之妹——华妃(蒋欣饰)漂亮跋扈，专宠数年，仗着年家和哥哥的势力，与皇后(蔡少芬饰)分庭抗礼。皇帝忙于朝政，数日未进后宫，太后(刘雪华饰)为江山子嗣着想，劝皇帝进行三年一次的选秀。 大理寺少卿甄远道长女——甄嬛(孙俪饰)天生丽质，虽在选秀之列，却不愿嫁入帝王家，期待一位真心待她之人的出现。甄家世交——太医温实初(张晓龙饰)借机表达爱意，他不希望甄嬛进宫;甄嬛却一直视温实初为自己的亲哥哥，婉然谢绝。

2、第二集，原来甄嬛和早已过逝的纯元皇后十分相像，太后不满甄嬛，故意说“甄”字犯了皇帝名讳，皇帝却被甄嬛的才貌深深吸引，力排众议，选其入宫，太后甚为忧虑。皇后前来贺喜皇帝又得佳人，皇帝封甄嬛为常在，并赐封号“莞”。此举可见皇帝对甄嬛的重视，皇后只笑不语。甄嬛回家，喜讯早已传到甄府，甄远道带领全家下跪迎接“莞常在”。皇帝昨夜去了小产后的欣常在宫中过夜，华妃心头有气，害死了皇后派来服侍她的宫女福子。甄嬛见陵容入住客栈，便把她接到家中，陵容在甄府备受关爱，感动之余亦自怜身世。甄嬛决定带贴身侍女流朱和浣碧一同进宫，甄父迟疑再三，说出浣碧乃甄嬛同父异母的亲妹妹，甄嬛诧异。次日，宫中太监前来宣旨，定下入宫之期，并派皇帝御前的芳若姑姑指导礼仪。华妃在宫中得知了选秀的情况，认定夏冬春与皇后为一党，蓄意除之。华妃嫉妒甄嬛尚未入宫便得皇上欢心，差人专门安排她在偏远的碎玉轩居住。皇后有心帮甄嬛，但碍于华妃，一再谦让。 入宫前夜，甄嬛与父母家人泪别。