冬至后，白天逐渐变得越来越长。冬至是北半球昼最短而夜最长的一天，之后白天就会一天天长起来，黑夜会慢慢变短。冬至这天，太阳虽低、白昼虽短，但是在气象上，冬至的温度并不是最低。实际上，由于地表尚有“积热”，冬至之前通常不会很冷，真正的严寒在冬至之后，冬至以后气温下降明显，天寒地冻。

冬至日这一天，在地理学上太阳运行至黄经270度，太阳直射南回归线，阳光对北半球最倾斜。 因此对于处于北半球的来说此时白天最短黑夜最长。冬至也是全年正午太阳高度最低的一日。 就北京市区而言，冬至这天白昼仅有9小时20分，而太阳高度也仅有26°42‘。冬至过后，夜空星象则完全换成冬季星空，而且从今天起开始“进九”。

而冬至过后，太阳直射逐渐向北移动，白天逐渐变长，直到夏至日（北半球白天最长的一天），周而复始。 而对于南半球的人们来说则正好相反，在寒冷的冬季之时，他们则正好处于炎热的夏至，冬至日的南半球是白天最长黑夜最短的时候。

冬至是时年八节之一，先民们自古以来就有在冬至祭祀祖先的传统，以示孝敬、不忘本。因各地礼俗的不同，祭祖形式也各异。祭祖的同时，有的地方也祭祀天地神灵，供品主要有三牲饭菜、三茶五酒等。冬至被视为冬季的大节日，古时候，漂在外地的人到了这时节都要回家过冬节，所谓“年终有所归宿”。在我国南方部分地区广泛流传着“冬至大如年”的讲法，冬至又被称为“亚岁”、“小年”，一是说明年关将近，二是表示冬至的重要性。