中国90%的胡杨林在新疆，新疆90%的胡杨林在塔里木河流域，10%胡杨林主要分布在伊吾县淖毛湖。世界三大胡杨林是塔里木河流域胡杨、伊吾胡杨、内蒙古额济旗胡杨。

胡杨常生长在沙漠中，它耐寒、耐旱、耐盐碱、抗风沙，有很强的生命力。有一句话是：“胡杨生而千年不死，死而千年不倒，倒而千年不烂”。胡杨是生长在沙漠的唯一乔木树种，且十分珍贵，可以和有“植物活化石”之称的银杏树相媲美。

胡杨全身是宝：它的木质坚硬，耐水抗腐，历千年而不朽，是上等建筑和家具用材，楼兰、尼雅等沙漠故城的胡杨建材至今保存完好；树叶富含蛋白质和盐类，乃是牲畜越冬的上好饲料；胡杨木的纤维长，又是造纸的好原料，枯枝则是上等的好燃料。

胡杨对温度大幅度变化的适应能力很强。它生长的水分主要靠潜水或河流泛滥水，所以具有伸展到浅水层附近的根系。它又具有强大的根压和含碳酸氢钠的树叶，因而能抗旱耐盐。胡杨林是荒漠区特有的珍贵森林资源，它的首要作用在于防风固沙，创造适宜的绿洲气候和形成肥沃的土壤。