铅笔上的H表示硬质铅笔，B表示软质铅笔。铅笔规格通常以H和B来表示，“H”是英文“Hard”（硬）的开头字母，表示铅笔芯的硬度，它前面的数字越大，表示它的铅芯越硬，颜色越淡。“B"是英文“Black"（黑）的首字母，代表石墨的成分，表示铅笔芯质软的情况和写字的明显程度，它前面的数字越大，表明颜色越浓、越黑。

铅笔不含有铅却叫铅笔，是因为以前人们曾经使用铅条进行书写，而铅是一种有毒物质，误食会中毒，人们逐渐用石墨来取代铅条，如今的铅笔是不含有铅的，笔芯有金属光泽是因为石墨的鳞片状形成的。