嘉靖年间海瑞巡抚应天，路上遇到有人拦路告状。状告前任内阁次辅徐阶的儿子徐瑛，强抢民女小兰，并联合县令，打死小兰祖父。海瑞接案后，立刻查明真相，判处徐瑛死罪。但徐阶却买通太监、权贵，妄图罢免海瑞，推翻定案。

海瑞识破奸计，果断处决徐瑛，然后以退为进，交出官印，直接罢官归里。海瑞这一招，置之死地而后生，打了徐阶一个措手不及。无论是官场还是民间都对海瑞赞赏有加，徐阶也只能自认吃了个哑巴亏。而海瑞罢官的典故，也不断的为后世所传颂。