历史上的西凉，不仅仅指如今的甘肃省武威市凉州区，因为疆域时大时小，最大的时候，占了甘肃的大部分地区，甚至还扩展到了周围一些地区，史称凉州大马、横行天下。西凉古时候叫做凉州，意为“地处西方、常寒凉也”。

西凉于公元前400年由李暠建立，于公元前421年覆灭，主要城市有敦煌、酒泉、高昌、楼兰等地区，主要民族为汉族。在西汉之前，西凉地区由月氏、匈奴占领，西汉时期，汉武帝将西凉地区彻底纳入了我国的版图，后来，汉武帝在姑臧设立武威郡，还设了酒泉郡，皆归属凉州。