狭义的活化石指某些生物曾经繁盛于某一地史时期，种类多，分布广泛，后大为衰退，现仅在个别地区残留个别孑遗分子。广义的活化石则泛指出现于地史时期而至今犹存的任何生物。活化石是在种系发生中的某一线系长期未发生前进进化，也未发生分支进化，更未发生线系中断，而是处于停滞进化状态的结果，并仍然是存的种类。在生境不变，成活率极低的情况下，这些生物在几百万年时间内几乎没有发生变化。于是相应地就形成了一些延续了上千万年的古老生物，同时代的其它生物早已绝灭，只有它们独自保留下来，生活在一个极其狭小的区域，被称为“活化石”。总之，孑遗生物一定是“活化石”，但“活化石”不一定都是孑遗生物。