历史上的毒药可以简单分为两类，生物性毒药和重金属类毒药。

生物性毒药包括蛇毒、有毒植物等，成分是有机物，动物性毒素不易保存，因为组分大多是蛋白类，比如蛇毒易变质；植物性的一些富集过的毒药效果好，毒箭木，乌头碱，夹竹桃等。

重金属毒药包括金属汞、砒霜、鹤顶红和一些其他的重金属盐。