20节航速等于37.04千米/小时。1节等于每小时1海里，也就是每小时行驶1.852千米（公里），20节即20海里/小时，37.04公里/小时，节以前是船员测船速的，每走1海里，船员就在放下的绳子上打一个节，以后就用节做船速的单位。

早在16世纪，海上航行已相当发达，但当时一无时钟，二无航程记录仪，所以难以确切判定船的航行速度。然而，有一位聪明的水手想出一个妙法，他在船航行时向海面抛出拖有绳索的浮体，再根据一定时间里拉出的绳索长度来计船速。那时候，计时使用的还是流砂计时器。为了较准确地计算船速，有时放出的绳索很长，便在绳索的等距离打了许多结，如此整根计速绳上有分成若干节，只要测出相同的单位时间里，绳索被拉曳的节数，自然也就测得了相应的航速。于是，“节”成了海船速度的计量单位；相应地,海水流速、海上风速、鱼雷等水中兵器的速度计量单位，国际上也通用“节”。

现代海船的测速仪已非常先进，有的随时可以数字显示，“抛绳计节”早已成为历史，但“节”作为海船航速单位仍被沿用。