光绪是爱新觉罗·奕譞的儿子，母亲是叶赫那拉·婉贞。爱新觉罗·奕譞，道光帝第七子，道光帝庄顺皇贵妃乌雅氏（1822-1866）所生，咸丰帝异母弟。光绪本名：爱新觉罗·载湉。光绪清朝第十一位皇帝，定都北京后的第九位皇帝。在位三十四年，年号“光绪”。

少年时期

光绪元年（1875年）正月二十日，两宫皇太后懿旨载湉在太和殿举行即位大礼，并告祭天、地、庙、社。载湉继位后，到乾清宫向同治帝御容（画像）行礼，又到钟粹宫向慈安太后行礼，再到长春宫向慈禧太后行礼，复到储秀宫向孝哲毅皇后（同治皇后）行礼。这时载湉才五岁，实际年龄只有三周岁半。二月，同治帝嘉顺皇后逝。马嘉理案发生，英国势力开始侵入**。英国借马嘉理案强迫清***签订《烟台条约》。载湉经过嗣称帝，与慈禧太后形成了“母子”关系。

本来，载湉作为咸丰帝的侄子和慈禧太后外甥的双重身份已与慈禧太后是亲上加亲，慈禧太后选中载湉为帝除了有揽权的用意之外，她也是考虑到由其胞妹之子接替皇位是最为合适的选择。小皇帝入宫后，离开了他的亲生父母，慈禧太后自然要对这个幼童予以关怀，据她自己对臣属说：载湉“常卧我寝榻上，时其寒暖，加减衣衿”，“我日书方纸课皇帝识字，口授读四书诗经，我爱怜惟恐不至”。