函数关系式中，某特定的数会随另一个（或另几个）会变动的数的变动而变动，就称为因变量。如：Y=f（X）。此式表示为：Y随X的变化而变化。Y是因变量，X是自变量。

变量是指在实验中可以变化的因素。在实验中，由实验者操纵和调控的变量叫做自变量。例如，在探究光照强度对光合速率影响的实验中，人为控制和调节光照强度，则光照强度就是自变量。

说的通俗一点，自变量就是本身发生变化的物理量，因变量就是由于自变量发生变化而引起的变化。比如在匀速直线运动s=vt中，v不变，t时刻发生变化，即自身发生变化，t的变化引起路程s的变化，因此t是自变量，s是因变量。