卧薪尝胆指的是生肖牛。丑牛，十二生肖之一，地支的第二位。牛毕生忠于主人，一生辛苦劳作、埋头苦干，只做贡献，不计回报，丑时老牛反刍最细、最慢、最舒适。牛在中国文化中是勤劳的象征。古代就有利用牛拉动耕犁以整地的应用，后来人们知道牛的力气巨大，开始有各种不同的应用，从农耕、交通甚至军事都广泛运用。

牛一直都是劳动人民勤勤恳恳的象征。牛吃进去的是草，挤出来的却是奶，工作时任劳任怨，收获时也从不要求主人给予更多的赏赐。余秋雨先生曾经说过中华文明不远征的关键因素是因为我们长期以来都是自给自足的农耕文明，而农耕文明的标志性劳动力之一就是耕牛。

牛的力气大，勤劳苦干的人被称为老黄牛，牛高马大常用来形容高大强壮的汉子，清朝曹寅有丹黄横扫八十一，万夫谁敌此牛力的诗句形容牛的力大无比，倔强执拗的脾气则被称为牛脾气。