冬至不是冬天的开始，也不是结束。立冬是冬天的开始，冬至是冬季的六个节气中的第四个，这六个节气分别是立冬、小雪、大雪、冬至、小寒和大寒。

冬至又称为至节，因为它是阴极之至、阳气始至，也是日行南至的节日。又由于冬至过后，新年就在眼前，所以又有冬节大如年的说法，意思是说冬至的礼俗和年节相差无几。