元曲的特点是民间性、广泛性、深刻性、典型性、曲折性和艺术性。元曲是产生于人民群众中戏曲，题材非常的广泛，一般都是反映各种社会矛盾，元曲塑造的人物形象复杂且多样，剧情大多曲折，用唱念做打的艺术形式表现。元曲原本是民间流传的“街市小令”或“村坊小调”。随着元灭宋入主中原，它先后在大都(今北京)和临安(今杭州)为中心的南北广袤地区流传开来。

元曲是在元代非常受到欢迎的一种艺术形式，它包含着杂剧和散曲，元曲开始于宋朝，在元代开始盛行，元曲是继唐诗、宋词之后又一成为文学上非常受欢迎的一种艺术形式，它既继承了诗词的清丽婉转，也敢于反抗，有着自己独特的魅力。

元曲的发展有三个时期，初期是元朝立国到南宋时期，中期是从元世祖至元年间到元顺帝后至元年间，末期是元成宗至正年间到元末。历史上有名的元曲四大家是关汉卿，马致远，郑光祖和白朴，代表的作品有《窦娥冤》、《汉宫秋》、《倩女离魂》、《墙头马上》等。