裹脚最早是从北宋后期开始，兴起于南宋，明清时期是缠足进入鼎盛的时期，缠足风蔓延到社会各个阶层的女子，无论贫富贵贱都纷纷缠足。但任何时期缠足都不是所有人，一般是富贵人家的子女缠足更多，她们不需要下地干活，只需培养良好仪态。

学者高洪兴专业著作《缠足史》考证中，缠足开始于北宋后期，兴起于南宋时期，但也有说法是缠足从夏禹、商代都开始了，春秋战国、隋、五代、宋都有出现，不过从北宋后期开始是有考究的。

裹脚缠足是中国古代的一种陋习，目的是限制女性的劳动能力，同时让女子体现出她们阴柔的一面，就是娇小、柔软、陷进。缠足后的女子只能靠脚后跟走路，所以女子的风采和步态完全改变，且产生出一种极为拘谨纤婉的姿态。

形成女子缠足的风俗主要还是封建士大夫们的自身优越感，思想上的龌龊，滋生出在性的理想上最高度的诡密。其实女性的美不应该由男人来定义，更不可用这种简陋低俗的审美来决定。

文学推动缠足

其实纵观历史文学，有太多文学中形容女子缠足的文字都是赞美，小脚美、好、女性必不可少等，这些传递出来的价值观影响了当时人们的审美，甚至还有说身材一般、样貌不佳的女性只要有一双好看的三寸金莲也会被人称赞，这些观念在现在看来都是荒谬的。