咸鱼翻身表示一个人正处于低迷的时期，突然遇到了一些意外的情况或者机遇从而出现了转机，来比作为咸鱼翻身。咸鱼是通过盐腌制后干透的鱼，在以前保鲜的技术很有限，所以鱼过不了多久就会变臭腐烂，所以世界的沿海渔民都有这个方法来保存鱼。

咸鱼是一个网络用词，源自于粤语中的一个俗称，比喻的是死尸。电影《少林足球》中的一句台词“做人如果没有梦想，和咸鱼有什么区别”，至此咸鱼被认为是没有梦想，没有追求人的代名词。