按图索骥的主人公是孙阳。伯乐本名孙阳，一说他乃赵简子御者，善相马，字子良，又称王良。他是春秋时代的人。由于他对马的研究非常出色，人们便忘记了他本来的名字，干脆称他为伯乐。按图索骥指按照图像寻找好马，比喻按线索寻找，也比喻办事机械、死板。

春秋时候，秦国有个叫孙阳的人，擅长相马，无论什么样的马，他一眼就能分出优劣。他常常被人请去识马、选马，人们都称他为伯乐。

孙阳为了让更多的人学会相马，使千里马不再被埋没，也为了自己一身绝技不至于失传，他把自己多年积累的相马经验和知识写成了一本书，配上各种马的形态图，书名叫《相马经》。

孙阳有个儿子，希望自己也能像父亲那么厉害。孙阳的儿子把《相马经》背得很熟，以为自己也有了认马的本领。《相马经》里有“高大的额头，像铜钱般圆大的眼睛；蹄子圆大而端正，像堆迭起来的块”的话语。他出门看见一只大癞蛤蟆。“这家伙的额头隆起来，眼睛又大又亮，不正是一匹千里马么?”他非常高兴，把癞蛤蟆带回家，对父亲说：“爸爸，我找到一匹千里马，只是蹄子稍差些。”父亲一看，哭笑不得，便幽默地说：“可惜这马太喜欢跳了，不能用来拉车啊!”