塞北在清代时期大约指的是漠南蒙古、漠北蒙古、漠西蒙古等以蒙古人居住为主的地理区域，在民国以后，便用来作为地理划分的区域，主要包括绥远省、热河省、察哈尔省、宁夏省、蒙古这五个省区，国民***承认蒙古国政权期间，塞北用以代指其他的四个省份。

塞北在古代以长城为界，长城以北的地区已经超出边塞，所以称之为塞北。塞北中的塞，是边界的意思，用来指历史上不同时期农耕文明和北方游牧部落的一个分界线，每个时代对塞北的定义都有一定的出入。塞北这一词出自《后汉书·袁安传》。