南洋是指东南亚各国。具体主要包括马来群岛、菲律宾群岛、印度尼西亚群岛，也包括中南半岛沿海、马来半岛等地。清朝时期也指自江苏以南的沿海诸地称为“南洋”(江苏以北沿海称北洋)。

清代郑观应在《盛世危言·海防上》提到：“今而南洋各岛，悉为占据。”(现在南洋各个国家岛屿，都被列强占据。)这里的南洋就指的是东南亚各国家。

中国古代及近代有着下南洋的说法。福建、广东等地老百姓乘船前往东南亚进行经商，也有的是战乱时期迁徙到东南亚各国。

值得说明的是，清朝时期有南洋水师和北洋水师的说法。“南洋水师”为主要负责江浙一带的海防事务，与北洋水师相对应。