寒衣节，每年农历十月初一，又称“十月朝”、“祭祖节”、“冥阴节”民众称为鬼头日，是我国传统的祭祀节日，相传起源于周代。这一天，特别注重祭奠先亡之人，谓之送寒衣。寒衣节与春季的清明节、秋季的中元节，还有下元节并称为一年之中的四大“鬼节”同时，这一天也标志着严冬的到来，所以也是为父母爱人等所关心的人送御寒衣物的日子。

北方将寒衣节与每年春季的清明节、七月十五的中元节合称为中国的三大鬼节，同时这一天也标志着严冬的到来，所以也是为父母亲人等所关心的人送御寒衣物的日子，农历十月初一谓之十月朝，我国自古以来就有新收时祭奠祖宗的习俗，以示孝道不忘本，农历十月初一祭祀先祖，有家祭也有墓祭，寒衣节流星于北方，南方鲜有耳闻，在北方到了农历十月一之后，天也就一天比一天寒冷了，为此人们不仅要为亡者送寒衣过冬，就是生者也要进行一些象征过冬的传统活动。

后来有的地方烧寒衣的习俗就有了一些变化，不再烧寒衣，而是烧包袱，人们把许多冥纸封在一个纸袋之中，写上收者和送者的名字以及相应称呼，这就叫包袱。有寒衣之名，而无寒衣之实，人们认为冥间和阳间一样，有钱就可以买到许多东西，所以要寄足够的钱给亡者，让他们在阴间过得快快乐乐。

据《礼记·月令》记，农历十月是立冬的月份。这一天，天子率三公九卿到北郊举行迎冬礼，礼毕返回，要奖赏为国捐躯者，并抚恤他们的妻子儿女。已经死去的人怎么受赏呢?为他们"送寒衣"当是题中应有之义，上行下效，遂相沿成习。不过这种观点只能停留在推论上，因为有关中国民间于十月初一"烧献""冥衣靴鞋席帽衣段"的记载，直到宋代才出现于文人的风土记述中，如果说寒衣节是先秦时就形成的，那就很难对这么长一段时间内的记录空白作出合理解释。所以，也有人推断寒衣节俗的形成不会早于宋代。