四大名著之一《水浒》中就有“投名状”一说。其大意是指一个人在进入绿林时必须签署的一份生死契约,有了“投名状”便落草为寇,而摆脱“投名状”的方法只有接受官府的招安。

水浒传第十一回写王伦要求林冲拿一个人头来当见面礼。

“王伦道：既然如此，你若真心入伙，把一个"投名状"来。林冲便道："小人颇识几字，乞纸笔来便写"。朱贵笑道：”教头你错了。但凡好汉们入伙，须要纳投名状，是教你下山去***得一个人，将头献纳，他便无疑心，这个便谓之投名状。林冲道：这事也不难，林冲便下山去等，只怕没人过。”

后来很多小说也引用了这一设定。