树洞原本是树受到损伤而形成的空心。树洞的形成可能是是松鼠、熊会在树木的主干地区以及松软的地方挖出的树洞；或者树木已经老了，树心会腐败，就形成了树洞。

由于树洞比较深，储存的东西比较多，后来人们将树洞赋予了新的含义，就是隐藏自己的秘密，这个说发起源于童话故事《皇帝长了驴耳朵》，主要讲得是一个理发师将皇上长着一对驴耳朵的事，讲给了树洞听，结果这树上的叶子只要放在嘴边一吹，就会发出国王有驴耳朵的声音。

现在的树洞通常是指自己内心深处的秘密分享到私密的网络平台上，大多数平台都是匿名的、具有一定的保密性、安全性。