在《诗经》中涉及的香草美人，不过是简单的比喻或者起兴，多用其本义，即是美人。

后来屈原在《离骚》发展了这种手法，以香草比美德，以臭草比恶德，并进而把二者都人格化了。屈原以美人象征君子，以香草象征贤人，以恶禽臭物象征奸佞，这不仅在他的各个诗歌中是统一、固定的，就是其后的几百年间这种象征还为文人所尊奉。

现在一般解读为：美人的意象一般被解释为比喻，或是比喻君王，或是自喻。香草意象作为一种独立的象征物，它一方面指品德和人格的高洁。另一方面和恶草相对，象征着政治斗争的双方。