激励在管理学中，通常是和动机相连。无论是激励还是动机，其原理都包括三个要素：努力、组织目标和需要。一般而言， 动机是指诱发、活跃、推动并引导行为指向一定目标的心理过程。 激励是指影响人们的内在需求或动机，从而加强、引导和维持行为的活动或过程。

在组织行为学中，激励主要是指激发人的动机的心理过程。通过激发和鼓励，使人们产生一种内在驱动力，使之朝着所期望的目标前进的过程。激励的实质就是根据员工的需要设置某些目标，并通过一定的措施激发员工的和组织目标一致的强势动机，并按组织所需的方式引导员工的行为的过程。其本质为注重工作本身的内容，以此提高工作效率，促进人们的进取心，激发人们做出最好的表现。