地级城市是指在行政区划上，由省级行政区直接管辖且与地区同级的城市。行政区划类别与地区、自治州、盟相同，属地级行政区，由省、自治区管辖。因其行政地位与地区相同，故称地级市。

地级市的前身，可以追溯到唐宋时期的州，和明清时期的府，下领县和散州(相当于今县级市)。它是一种省与县之间的二级行政单位，由一级行政单位的省(元明清时期称省，唐宋时期称道或路)所直领。

民国初期，废府存县，各省置道，原府所辖各县划归于道，改省、府、县三级制为省、道、县三级制，1927年，废道改为省、县(市)二级制，并在原府治所在县，分出县城设市，地位与县平级。