嘉祐二年，年仅二十一岁的苏轼与弟弟苏辙同科进士及第，以其卓荦不群的才华而名震京师，深受文坛领袖欧阳修的赏识，然而，就在此时，其母程氏病故，苏轼立即与父亲、弟弟回乡奔丧，并在家守丧两年。

熙宁二年，宋神宗以王安石为参知政事，开始变法，尽管苏轼主张革新政治，却力主渐进，坚决反对王安石的变法，因而引起新党的不满。

元丰二年，新党中的投机政客以“谤讪新政”的罪名将他逮捕，企图将他置于死地。

神宗死后，哲宗嗣位，高太后控制朝政，以反对变法的司马光为相，苏轼也被起用，先后任中书舍人、翰林学士知制诰，官至礼部尚书。旧党尽废新法，苏轼则有所保留，主张兼用所长，这又引起旧党的不满，他只好一再要求出任地方官。

高太后去世后，哲宗亲政，早已变质的新党重新得势，苏轼连连遭到打击，先后被贬到惠州、儋州，成为被放逐到天涯的孤臣。

直到元符三年，他才受命由儋州渡海北返，次年便离开了人世，享年六十五岁。