年鉴是系统汇辑上一年度重要文献资料，逐年编纂连续出版的资料性工具书，也有人认为年鉴是一种资料性期刊，一年一期，可称为年刊。年鉴是一种特殊形式的大众传播媒介。

从形式的视角看，它有编年性、连续性和检索性。一年一编，传播事物相对完整和发展变化的信息，并设置有方便读者查找的检索系统。从内容的视角看，它具有科学性、资料性、全面性、权威性和时间性，科学性和权威性是发挥其使用价值的基本保证。它具有资政、鉴戒、窗口、教育和存史等多种功能和作用。