蔡伦只是对造纸术进行了改造。

最初的纸是用麻皮纤维或麻类织物制造成的，由于造纸术尚处于初期阶段，工艺简陋，所造出的纸张质地粗糙，夹带着较多未松散开的纤维束，表面不平滑，并不适宜于书写，一般只用于包装。东汉元兴元年蔡伦改进了造纸术。他用树皮、麻头及敝布、鱼网等原料，经过挫、捣、抄、烘等工艺制造的纸，是现代纸的渊源。这种纸原料容易找到且价格低廉，纸的质量也有所提高，逐渐普遍使用。为纪念蔡伦的功绩，后人把这种纸叫做“蔡侯纸”。