“信仰”一词最早出现于佛教唐译《华严经》：‘一切仙人殊胜行，人天等类同信仰，如是难行苦行法，菩萨随应悉能作。在佛教中，据考证，《魏书》：“亡父既见赤虎之信，仰感圣朝远遣妻子，又知天命有归，拥众一万”中，并无”信仰“一词 。“信仰”又作仰信，谓”对佛、法、僧三宝不疑而钦仰之“；也就是对佛、法、僧三宝之崇信钦仰。
在原始意义上，也可指天地信仰与祖先信仰。据现代人类学、考古学的研究成果，人类最原始的两种信仰：一是天地信仰，二是祖先信仰。万物本乎天，人本乎祖，天地与祖先是人类、万物之根本。天地信仰和祖先信仰的产生是源于人类初期对自然界以及祖先的崇拜。由此产生了各种崇拜祭祀活动，拜天地、祭神明，祈求神明和祖先保佑风调雨顺，祈祷降福免灾。亦有指对某种事物、精神、宗教或某人的信奉敬仰，把他们作为自己行为的准则或榜样。