冷轧与热轧的分别主要是轧制过程的温度。“冷”为常温，“热”为高温。从金属学的观点看，冷轧与热轧的界限应以再结晶温度来区分。即低于再结晶温度的轧制为冷轧，高于再结晶温度的轧制为热轧。钢的再结晶温度为450-600℃。

热轧和冷轧都是钢板或型材成型的工序，它们对钢材的组织和性能有很大的影响。钢的轧制主要以热轧为主，冷轧只用于生产小号型钢和薄板。钢锭或钢坯在常温下很难变形，不易加工，一般加热到1100-1250℃进行轧制，这种轧制工艺叫热轧。热轧的终止温度一般为800-900℃，之后一般在空气中冷却，因而热轧状态相当于正火处理。大部分钢材都用热轧方法轧制。冷轧是指在常温下，用轧辊的压力挤压钢材，改变钢材形状的轧制方法。尽管加工过程也会使钢板升温，但仍然称为冷轧。