人类社会起初并无货币存在。货币是商品交换的长期发展过程中分离出来的特殊商品，是商品交换发展的自然结果。原始社会后期，由于社会生产力的发展，产品在满足生产者自身需要后有了一些剩余，于是，在原始公社之间出现了最初的实物交换。随着生产的发展，商品交换逐渐变成经常的行为，交换数量日益增多，范围也日益扩大。但是，直接的物物交换中常会出现商品转让的困难。因为被交换商品必须对双方都具有使用价值，且商品价值又必须等量。而物物交换不可能永远同时满足这两个条件，必然要求有一个一般等价物作为交换的媒介。最初充当一般等价物的商品是不固定的，它只在狭小的范围内暂时地交替地由这种或那种商品承担，当一般等价物逐渐固定在特定种类的商品上时，它就定型化为货币。