曹操统一北方后，能与他对抗的，只有长江一带的孙权和湖北一带的刘备。

公元208年，曹操带20万大军南下，刘备退守湖北武昌，刘备只有军士两万多人，在诸葛亮建议下，他决定与孙权共同抗曹。诸葛亮向孙权指出，曹操虽人多，但其中有刚投降的荆州水军，是作战主力，但不是真心服从曹操。而北方曹操士兵，不善水战，长途来此生病居多。这些分析使孙权看清形势，同意派周瑜带三万军士一起抗曹。

曹军驻扎赤壁，曹操下令用铁索把战船锁在一起，以便北方士兵在船上行走。诸葛亮和周瑜都决定用“火攻”的方法进攻曹操。一天夜里，刮起东南风。周瑜派黄盖假装投降曹操，带十艘灌了油的柴草战船，向曹军驶去。接近曹军时，同时点火，火船顷风向曹操的战舰驶去，曹军战舰锁一起，烧成火海。火又烧到了岸上，曹军死伤很多，曹操无耐退回到了北方。这就是著名的“火烧赤壁”。

“火烧赤壁”充分说明知已知彼,扬长避短,取得胜利的道理。