二王指的是王叔文、王伾；八司马指的是柳宗元、刘禹锡、韦执谊、韩泰、韩晔、陈谏、凌准、程异。收夺宦官兵权，制裁藩镇跋扈，打击贪官污吏，废除宫市、五坊小儿及进奉等弊政，免除民间欠税和各种杂税，选拔德才兼备的人为官等。

西川节度使韦皋妄图完全领有剑南三川，以扩大地盘的阴谋也未能得逞。王叔文乘势命宿将范希朝为左、右神策、京西诸城镇行营节度使，韩泰为其行军司马前去接管宦官手中的兵权。权阉俱文珍等策动神策军将官拒绝范希朝接权，又暗中策划宫廷政变；韦皋等人乘机纷纷上表，胁迫顺宗禅位。顺宗久病失语，又遭宦官与藩镇激烈反抗，被迫禅位。宦官得势以后，王叔文、王伾即遭贬逐。王叔文被贬后又被赐死。王伾死于贬所。柳宗元等八人都被贬为“边州司马”。韦执谊被贬为崖州司马，韩泰被贬为虔州司马，陈谏被贬为台州司马，柳宗元被贬为永州司马，刘禹锡被贬为郎州司马，韩晔被贬为饶州司马，凌准被贬为连州司马，程异被贬为郴州司马。历史上称为“二王八司马事件”。因顺宗在位期间的年号为“永贞”，故又称这次政治革新运动为“永贞革新”。