乾清宫是内廷正殿，即民间所谓“后三宫中的第一座宫殿，乾清宫面阔9间，进深5间，高20米，重檐庑殿顶，殿的正中有宝座，两头有暖阁，乃明清十六个皇帝的寝宫：明朝的十四个皇帝和清代的顺治、康熙两个皇帝，都以乾清宫为寝宫，自雍正始移居养心殿，他们在这里居住，也在平时处理日常政务。

清代顺治、康熙年间，乾清宫与政务关系相当密切，皇帝在这里读书学习、批阅奏章、召见官员、接见外国使节以及举行内廷典礼和家宴。雍正帝虽移居养心殿，但还是经常到这里选派官吏、批阅奏文，在乾清宫前露台两侧有两座石台，石台上各设一座鎏金铜亭，称做江山社稷金殿，口语也称其为金亭子，金殿深广各一间，每面安设四扇隔扇门，重檐，圆形攒尖式的上层檐上安有铸造古雅的宝顶，象征江山社稷掌握在皇帝手中。