春秋时期，吴国和越国发生了战争。越国被吴国打败，越国勾践被夫差俘虏。后来，吴王夫差释放了勾践，让他回到了越国国都会稽。

勾践在坐卧的地方吊了个苦胆，夜里躺在柴草上，面对苦胆，每天吃饭时都尝尝苦胆，总扪心自责："你忘了会稽大败之辱吗？"就这样勾践跟同甘共苦共同命运，决定要使越国富强起来，他亲自参加耕种，叫他的夫人自己织布，来鼓励生产。因为越国遭到亡国的灾难，人口大大减少，他订出奖励生育的制度。他叫文种管理国家大事，叫范蠡训练人马，自己虚心听从别人的意见，救济贫苦的百姓。

最后勾践积聚力量，又经过十年练兵，终于在公元前473年打败夫差，灭掉了吴国。