脸谱是由“代面”（即面具）演化而来，“代面”起到在战争中威吓敌人的作用，后被用到了舞台上。

在南北朝和隋唐（公元420年907年）乐舞节目里就有了“假面歌舞”。到了宋代（公元960年1279年），随着戏曲发展，为了方便演员，就将油彩直接勾书在脸上，就成了脸谱。

当时，戏班以露天演出为主，为使离舞台较远的观众清楚地看到演员的面部表情，勾上脸谱是有必要的。早期的脸谱只用黑、白、红三色，强调五官部位肤色和面部肌肉轮廓，如粗眉大眼翻鼻孔大嘴岔等。后经几代戏曲艺术家的改造加工创新，色彩愈来愈丰富，人物性格更加鲜明。