质子即指人质。在古代，质子多为王子或世子等出身贵族的人，被派往敌方或他国做人质。

质子在他国通常出入有专车，起居有服侍，穿着有华服，但没有人身自由，有专人监视。

秦始皇的父亲秦庄襄王子楚、秦始皇的曾祖父秦昭襄王、战国燕太子丹都曾经做过质子。秦始皇之父子楚曾在赵国做质子，后得吕不韦相助，终能返回秦国。