京剧的行当的划分由来已久，大约在七八百年以前，元杂剧的时代，就划分出来很多行当。当时，这些行当的名词叫作脚色，大致分成末、旦、净三大类。末又分为正末、外末、冲末，旦又分为正旦、外旦、搽旦，净又分为净与副净。京剧行当又称角色，主要可分为生、旦、净、末、丑，共五大行当。其中扮演主要角色的是正末和正旦。当时(元杂剧的时代)这些行当(角色)的划分还不如现在的科学、细密，各种行当的涵意和表现形态，也和现在舞台上的行当，有很大的区别。