大熊猫被叫做食铁兽的原因是：在古代，熊猫会因为缺乏食物而进入山民的家里寻找吃的，而铁锅上恰好有食盐留下来的味道，所以熊猫就会舔舐锅上的盐分。山民们不了解大熊猫的习性，熊猫舔舐铁锅的动作，就被人们误认为是食铁，所以有关熊猫吃铁的传闻就这么一直流传下去了。

古籍中有不少关于熊猫吃铁的记载：汉东方朔在《神异经》中说：“南方有兽，名曰啮铁。”晋朝郭璞注释的《尔雅·释兽》中，对大熊猫这样描述：“似熊、小头、痹脚、黑白驳，能舐食铜铁及竹骨。”