rén。壬是汉语常用字，始见于商代甲骨文。壬字早在甲骨文中就被假借作天干第九位的名称，本义不可考。壬由天干第九位引申为序数九的代称，九为单数最大，故壬又引申为盛大。壬又有奸佞义，当属假借，佞从仁得声，古音壬，仁同属日纽，音近可通。

“壬”最早见于甲骨文，疑似象形字但所像之形不明。壬初为“工”字形，疑即古代织布机上的一种部件。这个部件是用来承持经线的，也就是后来所说的“筘”。后来在“工”字形上加一点，这就成了指事字，用这一点指经线的所在。后来的小篆将这一点加重，变成了一横。隶变后楷书写作“壬”。

也有人认为，古代的“壬”字是个会意字。甲骨文用一竖连接两横，是“一化为二”的意思。妇女怀孕，一个变两个。金文再在竖画上加粗，这肥肥的一笔，表示妇女怀孕后肚子变大。小篆和书将这一肥笔拉成一横，变成“壬“字。“壬”字的本义指“妇女怀孕”，所以才有“妊妇”这一词，用以指孕妇。“妊娠”也是指“怀孕”。许慎《说文解字》认为“壬”象人怀妊之形，下文又说象人的小腿，未讲明白。林义光认为“壬”是“巠”字，是“经”的古文。郭沫若认为“壬”是“鑱”字古文。由此看来，“壬”字的本义究竟是什么，还有待深入研究。