在明初修成山海关及相连的长城，人们便有了内外之分的新的地理概念：把山海关以东的地方所称辽东，即今辽宁省境，统称“关外”，而把山海关以西亦即长城内侧，统称“关内”，后又渐称“关里”，有山东人、河北人、山西人，乃至江南地区的人流寓关外，往往不直说省名，而泛称为“关里人”。在明代官方文件及官书如《明实录》中，又把关外称为“畿东”、“京东”，与“关外”具有同等的含义。

关东，俗称东北，位于山海关以东以北，包括辽宁、吉林、黑龙江三省和内蒙古自治区东部的三市一盟。南北长1600多公里，东西宽1400多公里，总面积124.14万平方公里，人口1.18亿人。