作者笔名是“兰陵笑笑生”，真实身份尚未考证。

此人真实身份已成为历史谜团，廿公跋说“《金瓶梅传》，为世庙时一巨公寓言”。明沈德符《万历野获编》则说他是“嘉靖间大名士手笔。”作为中国文学史上第一位独立创作长篇小说的作家，兰陵笑笑生在小说创作上达到了前所未有的高度，他所创作的《金瓶梅》以市井人物与世俗风情为描写中心，开启了文人直接取材于现实社会生活而创作长篇小说的先河。兰陵即今山东省临沂市苍山县，且书中大量运用山东口语，作者可能是山东人，或通晓山东环境。